Tuli sytytettiin perinteisin menoin muinaisessa Olympiassa Kreikassa 21. huhtikuuta. Olympiatulen sytyttämisestä alkoi kolmen kuukauden soihtuviesti. Viesti huipentuu 5. elokuuta Rion kisojen avajaisiin Brasiliassa. Brasiliassa viestiin osallistuu kaikkiaan 12 000 soihdunkantajaa.
– Nämä olympiakisat ovat viesti toivosta vaikeina aikoina, Kansainvälisen olympiakomitean puheenjohtaja Thomas Bach sanoi.