RoPS sijoittui viime kaudella jalkapallon kotimaisessa pääsarjassa Veikkausliigassa toiseksi. Seinäjoen Jalkapallokerho voitti mestaruuden vain pisteellä.
– RoPS on selvinnyt 65 vuotta. Sillä on iso merkitys pohjoiselle. Olen valmentanut tätä seuraa nyt kolme vuotta. Rovaniemellä on tehty oikeita ratkaisuja. Olosuhteet ovat kunnossa. Seurassa toimii henkilöitä, joihin voi luottaa. Meillä on hyvät harjoittelu- olosuhteet ja uusi katsomo.
Malinen kehuu Rovaniemen kansainvälisyyttä, tiivistä keskustaa ja seuran kannattajia.
– Kaikki on lähellä. Urheilijan elämästä on tehty helppoa.
– Otteluita käy katsomassa 1 800– 3 000 ihmistä. Se on hyvä saavutus. Näin hyviin katsojalukuihin vaikuttaa useampikin asia. Veikkausliigan kiinnostavuus on vihdoin parantanut. Monilla paikkakunilla on uusi stadion, jossa olosuhteet ovat hyvät. Katsojina on nykyisin miesten lisäksi paljon naisia, lapsia ja perheitä. Joukkueilla alkaa olla oma merkityksensä katsojille. Moni tunnustaa omaa väriä sen perusteella, mistä on kotoisin.
Malinen ei uskalla luvata samanlaista menestystä kuin viime kaudella. 60 000 asukkaan kaupungin voimavaroilla on vaikea vastata suurien kaupunkien panostuksiin.
– Tämä on kamppailu-urheilua. Tulokseen vaikuttavat monet asiat. Näkemykseni mukaan joukkueen pitää olla aina kuuden parhaan joukossa.Pelaamme ja taistelemme tosissamme. Kärkeen ei koskaan saa olla pitkä matka.
Malinen sanoo, että hän panostaa valmentajana omiin kasvatteihinsa. Tarkoituksena on saada RoPSin menestyksen lisäksi mahdollisimman monta pelaajaa ulkomaille ja maajoukkueeseen.
– Pelaajamateriaalimme on nyt leveämpi kuin viime kaudella. Toki joukkue oli viime kauden loppupuolella todella kovassa kunnossa.
RoPSin alkukautta varjostaa joukkueen kapteenin Antti Okkosen loukkaantuminen. Olkkonen ei välttämättä pysty pelaamaan koko kaudella. Hän mursi säärensä maaliskuun lopussa, ja hänet on leikattu.